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As melhores mentes da ciência serão lançadas da obscuridade acadêmica para os holofotes na próxima semana, quando os Prêmios Nobel em física, química e fisiologia ou medicina forem anunciados.
Os prêmios, estabelecidos pelo industrial sueco Alfred Nobel há mais de um século, celebram trabalhos revolucionários que podem levar décadas para serem concluídos.
É notoriamente difícil prever quem ganhará as maiores honrarias da ciência. A lista curta e os nomeadores permanecem em segredo, e os documentos que revelam os detalhes do processo de seleção são mantidos em sigilo por 50 anos.
No entanto, não faltam descobertas dignas de Nobel: aqui estão cinco avanços que ainda não resultaram em uma ligação transformadora de Estocolmo — pelo menos, não ainda.
Primeiro genoma humano
O mapeamento do genoma humano teve um grande impacto na biologia e em outras áreas. Um candidato frequentemente discutido para o Prêmio Nobel é o mapeamento do genoma humano, um projeto audacioso que começou em 1990 e foi concluído em 2003.
Decifrar o código genético da vida humana envolveu um consórcio internacional de milhares de pesquisadores nos Estados Unidos, Reino Unido, França, Alemanha, Japão e China.
O empreendimento teve um impacto abrangente na biologia, medicina e muitas outras áreas. Mas uma razão pela qual o projeto pode não ter ganho um Prêmio Nobel é o grande número de pessoas envolvidas.
De acordo com as regras estabelecidas por Nobel em seu testamento de 1895, os prêmios podem honrar apenas até três pessoas por prêmio — um desafio crescente dada a natureza colaborativa de muitas pesquisas científicas.
Revolução no tratamento da obesidade
O desenvolvimento de medicamentos populares para perda de peso que imitam um hormônio chamado peptídeo semelhante ao glucagon 1, ou GLP-1, abalou o mundo da saúde nos últimos anos.
Uma em cada oito pessoas no mundo vive com obesidade — um número que mais que dobrou desde 1990 — e o medicamento, que reduz o açúcar no sangue e controla o apetite, tem o potencial de inaugurar uma nova era para o tratamento da obesidade e condições relacionadas, como diabetes tipo 2.
Três cientistas — Svetlana Mojsov, Dr. Joel Habener e Lotte Bjerre Knudsen — envolvidos no desenvolvimento do medicamento, conhecido como semaglutida, ganharam o Prêmio Lasker-DeBakey de Pesquisa Médica Clínica de 2024, muitas vezes considerado um indicador de se um avanço específico ou cientista ganhará um Prêmio Nobel.
Mojsov, um bioquímico e professor associado de pesquisa na Universidade Rockefeller, e Habener, um endocrinologista e professor de medicina na Harvard Medical School, ajudaram a identificar e sintetizar o GLP-1. Knudsen, conselheira científica chefe em pesquisa e desenvolvimento inicial na Novo Nordisk, teve um papel fundamental em transformá-lo em um medicamento eficaz para perda de peso que milhões de pessoas usam hoje.
IA transformadora
A inteligência artificial, ou IA, está transformando a vida das pessoas em um ritmo sem precedentes.
É um campo concorridíssimo, mas dois nomes se destacam, de acordo com David Pendlebury, chefe de análise de pesquisa do Instituto de Informação Científica da Clarivate. Pendlebury identifica indivíduos “dignos de Nobel” analisando com que frequência outros cientistas citam seus principais artigos científicos ao longo dos anos.
Os dois principais nomes são Demis Hassabis e John Jumper, os inventores da Google DeepMind do Banco de Dados de Estrutura de Proteínas AlphaFold — um programa de IA que decodifica as estruturas 3D das proteínas a partir de sequências de aminoácidos que pelo menos 2 milhões de pesquisadores ao redor do mundo têm usado.
O AlphaFold atua como uma “pesquisa do Google” para estruturas de proteínas, proporcionando acesso instantâneo a modelos previstos de proteínas, acelerando o progresso em biologia fundamental e outras áreas relacionadas.
Desde que o artigo-chave da dupla foi publicado em 2021, ele foi citado mais de 13.000 vezes, o que Pendlebury descreveu como um “número excepcional”. De um total de 61 milhões de artigos científicos, apenas cerca de 500 foram citados mais de 10.000 vezes, ele disse.
Jumper e Hassabis já ganharam os prêmios Lasker e Breakthrough de 2023. Um Prêmio Nobel de química pode estar em seu futuro, disse Pendlebury, junto com um terceiro pesquisador, David Baker, diretor do Instituto de Design de Proteínas na Escola de Medicina da Universidade de Washington, que lançou as bases para o AlphaFold.
Mas pode ser prematuro para o comitê Nobel, tipicamente conservador, homenagear o campo, disse Pendlebury.
“Algumas pessoas sugeriram que pode ser cedo demais para tal prêmio, que o trabalho é de uma época muito recente, e que esta é uma área totalmente nova, a aplicação da IA à pesquisa científica”, afirmou.
Entendendo o microbioma intestinal
O intestino está repleto de micróbios — bactérias, vírus e fungos — que influenciam a saúde humana.
Não estamos sozinhos em nossos corpos. Trilhões de micróbios — bactérias, vírus e fungos — vivem em e sobre o corpo humano, coletivamente conhecidos como microbioma humano.
Com os avanços no sequenciamento genético nas últimas duas décadas, os cientistas têm conseguido entender melhor o que esses micróbios fazem, como se comunicam e interagem com as células humanas, particularmente no intestino.
O campo há muito é merecedor de reconhecimento do Nobel, disse Pendlebury.
O biólogo Dr. Jeffrey Gordon, professor distinto da Universidade de Washington em St. Louis, é um pioneiro na área.
Gordon se esforçou para entender o microbioma intestinal humano e como ele molda a saúde humana, começando com pesquisas em laboratório em camundongos. Ele liderou um trabalho que descobriu que o microbioma intestinal desempenha um papel nos efeitos sobre a saúde da desnutrição, que afeta quase 200 milhões de crianças globalmente, e está desenvolvendo intervenções alimentares que visam melhorar a saúde intestinal.
Genes causadores de câncer
Mary-Claire King da Escola de Medicina da Universidade de Washington aparece com o presidente Barack Obama após receber a Medalha Nacional de Ciência em uma cerimônia na Casa Branca em maio de 2016.
Na década de 1970, entendia-se que o câncer às vezes corria em famílias, mas o pensamento dominante sobre o câncer de mama não levava em consideração qualquer susceptibilidade herdada à doença.
Com um histórico em pesquisas sobre as diferenças genéticas entre humanos e chimpanzés, Mary-Claire King, agora professora de medicina e ciências genômicas na Escola de Medicina da Universidade de Washington, adotou uma abordagem inovadora.
Trabalhando muito antes de os cientistas terem qualquer tipo de mapa do genoma humano, King passou 17 anos detectando e identificando o papel de uma mutação do gene BRCA1 no câncer de mama e de ovário.
A descoberta possibilitou testes genéticos que podem identificar mulheres que estão em risco aumentado de câncer de mama, bem como quais medidas tomar para reduzir seu risco, como triagens adicionais e cirurgias preventivas.
O Prêmio Nobel em fisiologia ou medicina será anunciado na segunda-feira, seguido pelo prêmio de física na terça e o Prêmio Nobel de química na quarta. O Prêmio Nobel de literatura será anunciado na quinta e o Prêmio Nobel da Paz na sexta.
Novo tratamento contra câncer é alvo de estudo de cientista brasileiro