É uma semana crucial para a economia dos EUA, com a expectativa de que o Federal Reserve corte as taxas de juros pela primeira vez desde 2020. A medida representaria um marco importante tanto para a longa luta do banco central contra a inflação quanto para os americanos que enfrentam um custo de vida mais alto nos últimos dois anos.
Mas também é uma expectativa que está se concretizando muito mais tarde do que o Fed e Wall Street esperavam no começo do ano.
Autoridades do Fed e investidores há muito previram que os custos dos empréstimos cairiam em 2024 — em algum momento — de acordo com suas previsões econômicas. No final do ano passado, o ar estava cheio de esperança de que o Fed começaria a cortar as taxas no início de 2024, aliviando a pressão não apenas para os consumidores, mas também para empresas de todos os tamanhos prejudicadas por custos mais altos. Um corte nas taxas de primavera parecia estar nos planos na virada do ano, de acordo com o mercado futuro, e a maioria dos principais bancos de Wall Street estimou a chegada do primeiro corte nas taxas em algum momento antes do verão.
Mas nove meses depois, os cortes de taxas ainda não aconteceram, encharcando o desfile de Wall Street e deixando os consumidores dos EUA espremidos por taxas de juros elevadas. Tudo isso pode começar a mudar na quarta-feira (18).
É simples: o Fed não cortou as taxas de juros antes porque isso poderia ter reativado a inflação ou deixado-a acima da meta do banco central.
Embora tenha sido uma jornada constante (mas exaustiva) para reduzir a inflação do pico de 9,1% em 2022, o turbulento primeiro semestre deste ano provou o contrário, justificando a paciência do Fed.
Em 2022 e 2023, “a inflação estava caindo sem nenhum impacto importante nas condições de emprego ou no consumidor dos EUA”, disse Oscar Muñoz, estrategista-chefe de macroeconomia dos EUA na TD Securities, à CNN. Depois disso, as autoridades do Fed provavelmente perceberam que “o nível das taxas de juros após o aumento da taxa de julho do ano passado foi provavelmente o suficiente para a inflação perder força, mantendo a economia”, disse Muñoz.
Então veio o temido solavanco que o presidente do Fed, Jerome Powell, havia previsto há muito tempo ao descrever a jornada da inflação para a meta de 2% do Fed. Em janeiro, a inflação veio mais quente do que o esperado. Então aconteceu de novo, e de novo. Quando os funcionários do banco central se reuniram para sua reunião de política de 30 de abril a 1º de maio, eles tiveram que admitir em sua declaração que “nos últimos meses, houve uma falta de progresso adicional em direção à meta de inflação de 2% do Comitê”.
Esse período difícil é precisamente o motivo pelo qual os americanos só recentemente começaram a obter algum alívio. Os rendimentos dos títulos, que se movem em antecipação às decisões do Fed sobre as taxas, caíram nas últimas semanas com base em sinais que encorajam o Fed a cortar as taxas, como dados de emprego mais fracos do que o esperado e inflação em queda. Isso resultou em taxas de hipoteca em queda , que agora estão mais de 1,5% abaixo de sua alta de duas décadas no outono passado.
Um corte de taxa em setembro nem sequer estava garantido até o final de agosto, quando Powell deu seu sinal mais forte de que a inflação havia ficado sob controle o suficiente para que o Fed finalmente se sentisse confortável em reduzir a política, em seu discurso principal no simpósio econômico anual do Fed de Kansas City em Jackson Hole, Wyoming. Powell também observou a saúde frágil do mercado de trabalho como uma razão fundamental pela qual o Fed está pronto para agir.
O Fed exerce uma ferramenta poderosa. Sua taxa de empréstimo de referência, que influencia amplamente os custos de empréstimos, ou coloca a economia dos EUA em um estrangulamento quando as taxas estão altas, ou estimula a atividade econômica sempre que as taxas são afrouxadas. É assim que o Fed lida com a inflação descontrolada ou o desemprego crescente. E agora, depois de anos de inflação tomando os holofotes, a saúde do mercado de trabalho ganhou mais foco.
Mas com tanto poder vem grande escrutínio. Como uma agência independente e apolítica, o Fed pode, no entanto, estar sujeito a imensa pressão de Wall Street, Capitol Hill e da Casa Branca. Sob o presidente Powell, nomeado pelo então presidente Donald Trump, então renomeado pelo presidente Joe Biden, esse também tem sido o caso. Mas Powell manteve o caminho, enfatizando o tempo todo que as decisões do banco central são dependentes de dados.
“O Fed de Jerome Powell navegou muito bem tanto nas pressões de mercado quanto nas políticas”, disse Philipp Carlsson-Szlezak, economista-chefe global do Boston Consulting Group, à CNN. “Bater no Fed é meio que o passatempo de todo mundo, mas nada na economia quebrou.”
Investidores e legisladores pediram ao Fed para reduzir as taxas várias vezes ao longo do último ano ou mais, citando a desgraça iminente no setor bancário, no mercado de trabalho ou na habitação se o Fed não atendesse às suas exigências. Mas o Fed nunca o fez. Suas decisões políticas foram todas guiadas pela história que os números econômicos contam.
Um pouso suave, uma situação em que a inflação será controlada sem uma recessão, parece estar clara — pelo menos por enquanto.